漆黑的房间内，亮起了一盏古旧的煤油灯。
提着灯的黑影缓缓走近房间中间，黯淡的灯光照亮了摆在那里的一把铁椅子。
一个女人被上下四圈拘束带紧紧捆绑在椅子上，黑色的眼罩蒙着她的眼睛，嘴里也被塞上了布团。
黑影伸手取掉了女人口中的布团，把一瓶水从她头顶倾倒下去。
女人被水一浇，浑身一阵激灵，旋即仰头张嘴拼命想要将水接入口中，但很快黑影手中的瓶子便倒空了。
黑影将油灯提起靠近女人的脸，玻璃灯罩的灼热让女人忍不住歪斜身子躲避。
“秦医生，考虑得怎么样了？愿意和我们合作吗？”
椅子上的女人沉默不语。
“是吗？看来你还需要一点时间考虑，我不打扰了。”
黑影笑了笑，忽然把灯贴到了女人脸上，在她被烫得发出惨叫的同时重新把布团塞进了她口中，随即转身离去。
房间的铁门沉重地关上，椅子上的女人发出了绝望的呜咽声。
她在椅子上奋力摇晃身体，但这只是徒劳，拘束带完全限制了她的行动，反倒让她的挣扎动作看起来像一条可怜的虫子在扭动。
这时，房间的广播响起，熟悉的歌声传来，椅子上的女人停止了挣扎。
眼泪在她的眼罩上留下了湿漉漉的痕迹，在歌声奏响十余秒后，她彻底陷入了沉睡。
天花板上带有红外夜视功能的监控器转动了一下，进入了低功耗的半休眠状态。
监控台前，戴着一张黑色羊角魔鬼面具的西装男子关闭了设备，听到身后传来的脚步声时头也不回地问道：“还要多久才能让她屈服？就不能换一种更有效地折磨方式吗？”
进入监控室的男人脸上戴着一副白色的天神面具，他将手中已经熄灭的油灯放在角落，对同伴解释道：“欲要令其新生，必先令其绝望。再等等吧，我估计她也快撑不住了。”
“时间就是成本啊，何况眼前还有那么好的一个机会……”
“别急，还是再观望一下吧。射箭得有靶子，乔弗里·纳德尔能否胜任新的市政官还未可知呢。”
“能不急吗？防卫军的舰队在近海布下了重重罗网，‘方舟’几次派出无人潜水艇都被拦截了，补给运不进来，咱们这个地方的物资和能源最多再撑半个月。”戴黑色魔鬼面具的西装男子忧心忡忡道。
白色天神面具的男子一边换上工装一边说道：“与其在这里发牢骚，不如跟我去修太阳能发电装置。”
“拉倒吧，我又不懂那玩意儿……对了，海妖什么时候回来？”
“她最近应该不回来了，上次在海岸被几个钓鱼人目击到，她担心会暴露这个据点。”
“好吧，那看来让她带烟是没戏了。”
白色天神面具的男子耸了耸肩：“我床下还有半条，省着点抽吧。”
“谢天谢地，没有食物和水我可能能坚持三天，但没有烟我一天都活不下去。”
白色天神面具的男子语调一沉：“身为侍奉归临之神的战士，不应太过追求享乐。”
黑色魔鬼面具的西装男子靠在座椅上高举双手，做出投降的姿态：“我没你那么虔诚啦，说实话我不是为了什么归临之神才选择成为战士的，我只是想能有机会离开方舟，看一看陆地上的世界。”
“你说话小心一点。别忘了这里还有……”白色天神面具的男子停顿了一下，用恭敬的语气说道：“一位教长。”
“知道啦知道啦，你赶紧去看看能不能修好太阳能发电器吧。”
在同伴离开监控室之后，西装男子把面具往上掀起，点燃了一根烟。
他猛吸了一口后吐出烟雾，轻笑道：“什么教长……一个怪胎小鬼罢了。”
……
白石苑官邸，深夜。
乔纳德站在办公室的窗边，注视着外头金见深离去的背影，缓缓拉上了窗帘。
“金先生走了？这么长时间你们都聊了些什么？”贝洛娜推门进来，给他端来了一杯热牛奶。
“他给了我一个建议。”乔纳德接过牛奶喝了一口，神色凝重地说道：“建议我和父亲切割，协助管理局追查开拓先遣团的事故，挽回市政官的形象。在后续的施政和改革上，他会给予我资金上的帮助。”
贝洛娜问道：“那金先生想要从你这里得到什么呢？”
乔纳德摇了摇头：“我不确定，虽然他向我坦白他非法收藏了一些私人外骨骼——准军用级的，并希望在将来从我这里得到特别的许可，但我并不认为这就是他索取的报酬。”
贝洛娜评价道：“确实，对他那样的有钱人来说持有一些私人武装并不算什么，如果仅仅是为了得到市政官的特别许可，那这和他参与进来协助你的成本与风险不符。”
“我也是这么说的，对此他的回答是他做事并不完全追求账面上收益。”乔纳德用手指摩挲着自己的下巴说。
“很难想象，一个商人会不追求收益。”贝洛娜担忧地说道，“Darling，和他合作，意味着你可能要亲手把父亲送去流放开拓区……”
“如果那些事都是真的，那他配得上这个惩罚。”乔纳德坐在了椅子上扶着额头长叹，“或许我该给他打个电话……但在这个敏感的时候，所有人都劝我不要这么做。”
“所以，你已经认可金先生的提议了吗？”
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